Einige Sporthistoriker nehmen an, dass Tennis aus dem alten Ägypten stammt. Sie begründen diese These damit, dass das Wort „Schläger“ (engl. „racket“) vom arabischen Wort „rahat“ abgeleitet wurde, das so viel bedeutet wie „Fläche der Hand“.

Die meisten Historiker glauben allerdings, dass französische Mönche im 11. oder 12. Jahrhundert die ersten waren, die eine Art von Tennis spielten. Ihr Spiel nannte sich „Jeu de Paume“, was so viel heißt wie „Spiel (mit) der Hand-Innenfläche“. Der französische Einfluss ist bis heute spürbar. Der Name „Tennis“ stammt vom französischen Ausruf „Tenez!" („Nimm dies!“) – ein Ausruf der Mönche, den man weit über die Klostermauern hören konnte, wenn sie den Ball hin und her schlugen.

„Jeu de Paume“ wanderte von den Klosterhöfen in die Ballspielhäuser und wurde zu einem königlichen Sport, der auch in Shakespeares um 1599 entstandenem Bühnenstück „Heinrich V.“ erwähnt wird.